I Forurensningsloven er avfall definert som: “… løsøregjenstander eller stoffer som noen har kassert, har til hensikt å kassere eller er forpliktet til å kassere.”

Samtidig er avfall et vidt begrep som er delt inn i underkategorier og avfallstyper. Overordnet er avfall delt i to hovedkategorier basert på hvem som har produsert avfallet – husholdningsavfall og næringsavfall.

Videre er avfallet delt inn i en rekke avfallstyper innenfor de to hovedkategoriene. Ulike avfallstyper blir behandlet på ulik måte avhengig av avfallets karakter; for eksempel matavfall, som blir til biogass.